La prima cosa che Jed Hayes notò attraverso la cortina di neve che sferzava la montagna fu l’abito.
O almeno ciò che ne restava.
Un tempo era stato un vestito da sposa elegante. Ora l’orlo era macchiato di fango, la seta irrigidita dal ghiaccio si spezzava a ogni movimento e il pizzo strappato pendeva dalle maniche come fili spezzati. Le sue mani colpirono la porta del fienile con una forza appena sufficiente a produrre un rumore, troppo debole per essere un vero bussare e troppo disperata per essere soltanto il vento.
La tormenta del Montana aveva cancellato quasi tutto ciò che si trovava all’esterno. Le recinzioni erano scomparse, la legnaia era nascosta sotto la neve e perfino il recinto sembrava inghiottito dalla bufera. Raffiche gelide si infilavano tra le assi del fienile portando con sé l’odore del fieno, degli animali e di qualcosa che preoccupava Jed più del freddo.
La malattia.
Istintivamente estrasse il revolver prima di sollevare la lanterna.
La vita tra le montagne gli aveva insegnato prudenza. Una figura che emergeva durante una tempesta poteva essere una vittima… oppure l’inizio di un problema ancora più grande. Da cinque anni viveva isolato lassù e aveva imparato che la compassione senza cautela poteva costare la vita.
Poi la donna aprì gli occhi.
Occhi color nocciola.
Spaventati.
Vivi.
Jed abbassò immediatamente l’arma.
La sollevò dalla soglia ghiacciata come se non pesasse nulla. La sua testa ricadde contro la sua spalla mentre l’acqua gelida dell’abito impregnava lentamente il cappotto.
Dietro di loro, il bestiame emetteva lamenti inquietanti.
Trenta capi.
Tutto ciò che possedeva.
Tutto ciò per cui aveva lavorato.
Anni di sacrifici, di tempeste superate e di battaglie contro la povertà.
Ora alcuni dei suoi migliori manzi tremavano senza controllo, con schiuma alla bocca e occhi spalancati nel bagliore della lanterna.
L’inverno presentava sempre il conto.
Ma quello non sembrava affatto un problema causato dall’inverno.
Qualcosa non quadrava.
Condusse la sconosciuta nella selleria e posò alcune coperte di lana accanto a lei.
«Togliti quell’abito bagnato,» disse voltandosi. «Se non ti uccide la tempesta, lo farà il freddo.»
Le dita della donna tremavano così tanto da riuscire a malapena a sciogliere i lacci. Jed fissò i finimenti appesi al muro, evitando di guardarla. Non era il tipo di uomo che approfittava della vulnerabilità altrui.
Quando finalmente si avvolse nelle coperte, lui notò i segni violacei attorno ai polsi.
Non erano ferite da caduta.
Erano impronte.
Lei seguì il suo sguardo e strinse la lana contro il corpo.
«Mi chiamo Abigail Thornton,» sussurrò. «E sono scappata dall’inferno.»
La sua storia emerse poco alla volta.
Gideon Reed, il più potente allevatore della valle, possedeva il debito di suo padre. A un certo punto aveva smesso di chiedere denaro.
Aveva preteso Abigail.
Come una merce.
Come pagamento.
Lei era già vestita da sposa quando lo sentì vantarsi nella stanza accanto.
Non stava semplicemente prendendo moglie.
Stava comprando persone.
Secondo Reed, i piccoli allevatori erano prede facili. Bastava un inverno difficile per distruggere anni di lavoro.
Poi aveva menzionato un altro obiettivo.
Un ranch isolato tra le montagne.
Un uomo ostinato che viveva da solo.
Un allevatore che presto avrebbe perso tutto il suo bestiame.
E dopo gli animali sarebbe arrivata la terra.
Jed rimase immobile.
Perfino il vento sembrò fermarsi per un istante.
Poi uno dei manzi emise un gemito così profondo da far vibrare le pareti.
Abigail si voltò verso il suono.
Qualcosa cambiò nel suo sguardo.
La paura era ancora lì.
Ma ora era accompagnata da determinazione.
Si strinse la coperta sulle spalle.
«Fammi vedere il mangime.»
«Dovresti riposare.»
«Sono cresciuta in una famiglia che curava animali,» ribatté. «Mostrami cosa stanno mangiando.»
Jed esitò.
Una donna semiassiderata non avrebbe dovuto trovarsi in una stalla nel cuore della notte.
E un allevatore che stava perdendo tutto non poteva permettersi illusioni.
Eppure il modo in cui osservava gli animali era diverso.
Non cercava pietà.
Cercava una risposta.
Così la accompagnò al deposito del fieno.
La luce della lanterna tremolava mentre la polvere fluttuava nell’aria.
Abigail infilò entrambe le mani nel mangime e iniziò a esaminarlo con attenzione.
Una manciata.
Poi un’altra.
Poi un’altra ancora.
All’improvviso si bloccò.
Lentamente estrasse uno stelo pallido e sconosciuto.
Il colore sparì dal suo volto.
Jed capì immediatamente che aveva trovato qualcosa.
Abigail osservò la pianta alla luce della lanterna.
La sua voce si abbassò fino a diventare un sussurro.
«Questa non è una malattia,» disse.
«È…»